Belangrijke Zaken - deel 11

In een internationale retailorganisatie waar snelheid en innovatie centraal staan, speelt juridisch advies een steeds strategischere rol. Als General Counsel bij het internationale retailmerk Hunkemöller staat Damia van Laarhoven midden in de organisatie en schuift zij al in een vroeg stadium aan bij strategische keuzes. Met haar overtuiging dat legal geen rem is, maar juist een katalysator voor groei en weloverwogen besluitvorming, bouwde zij de juridische afdeling van Hunkemöller vanaf de basis op. In dit interview vertelt Van Laarhoven over haar loopbaan, haar visie op leiderschap en de manier waarop legal, privacy en business elkaar versterken binnen een dynamische, internationale retailomgeving.

Je hebt in de advocatuur gewerkt en diverse Legal Counsel-rollen vervuld voordat je bij Hunkemöller kwam. Wat trok je aan in de rol van General Counsel bij een internationale retailorganisatie zoals Hunkemöller, en hoe verschilt dit van eerdere functies in je loopbaan?

 In de advocatuur liep ik tegen het bekende punt aan: je wordt vaak pas laat betrokken. De richting is dan in de praktijk al bepaald en je mag er juridisch nog iets van vinden. Dat paste steeds minder bij mij. Bij Hunkemöller kreeg ik juist de kans om legal vanaf de basis neer te zetten. Toen ik begon was er geen team en nauwelijks zichtbaarheid. Ik ben aangenomen om de juridische afdeling, inclusief privacy, op te bouwen en er een volwaardig onderdeel van de organisatie van te maken. In mijn huidige rol ben ik eindverantwoordelijk, heb ik veel overleg met het bestuur en ben ik vanaf het begin betrokken bij strategische keuzes. Wat voor mij het grootste verschil is: legal wordt gezien als sparringpartner. Niet omdat het moet, maar omdat het helpt om betere, meer weloverwogen beslissingen te nemen. 

Hoe combineer je de verschillende verantwoordelijkheden in je rol en wat betekent dat voor je aanpak van juridische en bedrijfskundige uitdagingen? 

Dat is continu schakelen. De ene keer zit ik diep in juridische details, de andere keer in gesprekken over strategie, operatie of commerciële keuzes. Mijn uitgangspunt is altijd: wat wil de business bereiken, en waarom? Dat betekent dat ik veel tijd steek in het begrijpen van de business, de cijfers en de impact van beslissingen op omzet, kosten en risico’s. Pas daarna kijk ik hoe we dat juridisch zo goed mogelijk kunnen ondersteunen. Ik geloof niet in legal als rem, maar als enabler. Soms betekent dat risico’s beperken, soms juist bewust accepteren. We bewegen ons regelmatig in het grijze gebied, omdat een beslissing business wise logisch en noodzakelijk is. Mijn rol is dan om structuur en duidelijkheid te bieden, zodat iedereen weet waar hij aan toe is en met vertrouwen keuzes kan maken. 

Privacy en compliance zijn in de huidige digitale en retailomgeving essentieel. Kun je een voorbeeld geven van een situatie waarin je team een significante impact heeft gemaakt?

Privacy is daar een goed voorbeeld van. In een internationale retailorganisatie met e-commerce, marketingtools en verschillende lokale websites is dat complex en continu in beweging. Mijn team heeft een erg langdurend cookievraagstuk opnieuw opgepakt, niet alleen juridisch maar samen met IT, marketing en e-commerce. We hebben cookies opnieuw beoordeeld en gecategoriseerd, verouderde tools uitgefaseerd en consentprocessen aangescherpt. We zijn er nog niet, maar hebben nu al veel meer overzicht en weten bijna bij alle cookies wie, wat waar. Minstens zo belangrijk vond ik dat we hebben uitgelegd waarom dit nodig is. Daardoor werd privacy geen ‘legal issue’, maar een gedeelde verantwoordelijkheid binnen de organisatie. Dat heeft echt impact gehad, zowel intern als richting de toezichthouder. Daarnaast ziet de business privacy nu echt als een toegevoegde waarde. Mede ook omdat er begrepen wordt dat onze klanten dit ook erg belangrijk vinden en data is goud. 

Hunkemöller opereert wereldwijd en heeft een inclusieve bedrijfscultuur. Op welke manier draagt het juridische team bij aan de strategische groei en de waarden van de organisatie? 

Hunkemöller is een internationale organisatie met een sterke, inclusieve cultuur. Het juridische team draagt daaraan bij door niet op afstand te opereren, maar echt onderdeel te zijn van de organisatie en mee te denken vanaf het begin. Voor mij is het belangrijk dat legal zichtbaar en benaderbaar is. Dat je elkaar kent, elkaar ook gewoon spreekt op kantoor en dat er ruimte is voor informele contacten. Juist daardoor bouw je vertrouwen op. En dat vertrouwen is nodig om lastige onderwerpen bespreekbaar te maken en samen tot goede, gedragen beslissingen te komen. Legal gaat wat mij betreft niet alleen over regels en risico’s, maar ook over samenwerken, verantwoordelijkheid nemen en begrijpen wat er speelt in de business.

Wat is een les of inzicht in je carrière geweest waarvan je nu zegt: “Dat maakt mij de professional en leider die ik vandaag ben”? 

Voor mij draait leiderschap om vertrouwen en zichtbaarheid. Als je als juridische afdeling niet zichtbaar bent binnen de business, snapt niemand wat je toevoegt en dan word je ook niet op waarde geschat. Je moet zelf actief de brug slaan en het gesprek aangaan. Daarnaast heb ik vroeg in mijn carrière geleerd hoe belangrijk transparantie is. Fouten toegeven, helder communiceren en verantwoordelijkheid nemen werkt altijd beter dan dingen proberen te verbloemen. Dat schept vertrouwen, bij je team en bij de organisatie.